3 октября 1906 года, на Морской конференции в Берлине 29 странами-участниками конференции был утверждён новый сигнал бедствия на моpе – SOS. Ещё до изобретения в начале 1890-х радио, на морских судах уже применялось множество различных визуальных и аудиосигналов бедствия. Для этого использовались такие средства связи как семафорные флаги, сигнальные огни и колокола. Радио (называвшееся тогда «беспроводным телеграфом») сначала использовало азбуку Морзе, систему, изначально разработанную для наземного проводного телеграфа. Когда на судах стали появляться радиостанции, появилась необходимость в стандартизации коммуникаций, но кооперация была затруднена национальными различиями и соперничеством между конкурирующими радиокомпаниями, такими как «Marconi International Marine Communication Company», «Telefunken» и «Сляби-Арко».
Первые попытки унифицировать тревожные сигналы предпринимались уже на первой международная конференции по беспроволочной телеграфии, которая проходила все в том же Берлине тремя годами раньше, в 1903-м. Кроме делегации Германии, присутствовали представители Австро-Венгрии, Великобритании, Испании, Италии, России, США и Франции.
Процедурные вопросы были в то время вне обсуждения конференции, и хотя параграф IV протокола конференции, подписанного 13 августа 1903 года, и утверждал, что «станции беспроводного телеграфа, если это возможно, должны давать приоритет сигналам о помощи, получаемым от кораблей в море», стандартный сигнал не был утверждён.
Несмотря на то, что сигнал был изначально придуман в Германии как удобная, легко запоминающаяся и легко узнаваемая последовательность точек и тире, в народной памяти бытуют преимущественно английские варианты расшифровки этого «сокращения».
Такие ретроспективные интерпретации, основанные на мифах о происхождении сокращений (акронимов) и сходных с ними буквенных кодов, получили названия бэкронимов (гибрид из «back» и «acronym»). Среди наиболее известных бэкронимов SOS:"Save Our Souls", "Save Our Spirits" (спасите наши души), "Save Our Ship" (спасите наш корабль), "Survivors On Ship" (выжившие на корабле), "Swim Or Sink" (плывите или утонем), и даже "Stop Other Signals" (прекратите другие сигналы) и т. п. Все они однако представляют собой не более, чем удобные фразы, придуманные для запоминания сигнала. Впервые сокращение SOS, помогавшее запомнить сигнал, появилось в 1907 г., уже после принятия сигнала, в газетном отчете о конференции.
Вряд ли телеграфисты начала XX века полагали, что помимо краткого и удобного сигнала оповещении о бедствии они породят важный культурный символ, который вырвется далеко за границы своей первоначальной весьма узкой сферы применения.
Для начала SOS шагнул в мир визуальных образов и визуальных сигналов оповещения о бедствиях, чему немало способствовала простота формы при наличии одного удивительного свойства. Как запись в кодах Морзе, так и запись буквами одинаково хорошо читаются как «вниз», так и «вверх» ногами. Не буду уже говорить о том, что это немногий из радиосигналов, которым повезло стать «героями» художественной литературы (достаточно вспомнить хотя бы «Спасите наши души» Высоцкого).
